Dans le cadre d’une découverte révolutionnaire, les archéologues ont mis au jour un site archéologique marin remarquable datant de la période mi-Ordovicien, il y a environ 462 millions d’années, à Castle Bank, au Pays de Galles. Selon une nouvelle étude publiée lundi, cette découverte remarquable a donné naissance à une gamme étonnante de plus de 150 espèces fossilisées différentes, dont beaucoup n’avaient jamais été documentées auparavant.

L’étude évaluée par des pairs, publiée dans la prestigieuse revue Nature Ecology & Evolution, fournit un aperçu détaillé des découvertes inattendues de fossiles sur ce site. Ce qui rend cet endroit vraiment exceptionnel est la préservation exceptionnelle des tissus mous et des organismes complets, une rareté dans les archives fossiles. Dans certains spécimens, les chercheurs ont même pu observer des nerfs et des systèmes digestifs intacts, leur offrant ainsi une fenêtre sans précédent sur l’évolution de la vie marine ancienne.

Curieusement, de nombreux fossiles trouvés sur le site appartiennent à la période cambrienne antérieure, s’étendant sur 485 à 542 millions d’années. Il s’agit de l’époque la plus ancienne à partir de laquelle des fossiles d’animaux peuvent être identifiés. La présence de ces fossiles de l’ère cambrienne dans les roches post-cambriennes a des implications importantes, car elle limite la compréhension des paléontologues de l’évolution de la vie marine pendant la transition du Cambrien aux périodes post-Cambriennes. Les roches cambriennes sont réputées pour abriter les premières espèces fossilisées diversifiées et les premières apparitions de la plupart des phylums animaux avec des archives fossiles connues.

Parmi les espèces récemment découvertes figurent les énigmatiques opabiniidés, des proto-arthropodes au long nez distinctif, ainsi que les wiwaxiidés, considérés comme les premiers parents des mollusques blindés d’écailles. Les chercheurs ont également découvert une créature considérée comme l’un des premiers ancêtres des balanes d’oie et des crevettes céphalocaridés. Il est remarquable que la plupart des espèces découvertes soient minuscules, mesurant entre 1 et 3 millimètres.

L’une des découvertes les plus importantes du site est une faune de type schiste nouvellement identifiée, qui, selon les chercheurs, aidera à combler le fossé scientifique dans la compréhension du passage des écosystèmes marins de l’ère cambrienne aux environnements plus diversifiés de l’ère paléozoïque que nous voyons aujourd’hui.

La période ordovicienne, au cours de laquelle ce site s’est formé, a duré environ 45 millions d’années. À cette époque, la zone située au nord des tropiques était presque entièrement submergée par l’océan et les masses continentales du monde s’étaient regroupées pour former le supercontinent sud du Gondwana. Le niveau de la mer était également considérablement plus élevé, atteignant jusqu’à 600 mètres (1 970 pieds) au-dessus des niveaux actuels.

Les découvertes archéologiques antérieures de l’Ordovicien ont livré un large éventail de fossiles d’invertébrés marins, notamment des graptolites, des trilobites, des brachiopodes et des conodontes. Cependant, la préservation exceptionnelle et la richesse des nouvelles espèces découvertes sur ce dernier site du Pays de Galles promettent de fournir aux chercheurs un aperçu sans précédent de l’évolution de la vie au cours de cette période charnière de l’histoire de la Terre.