Une équipe internationale de chercheurs a récemment fait une découverte majeure concernant le système respiratoire d’une espèce de dinosaure disparue, Heterodontosaurus tucki, en utilisant une technologie de rayons X avancée au centre synchrotron européen, l’ESRF à Grenoble, en France. Cette étude remarquable, publiée dans eLife le 6 juillet 2021, jette un nouvel éclairage sur la façon dont respirait ce dinosaure herbivore vieux de 200 millions d’années.

Le fossile d’Heterodontosaurus tucki, découvert en 2009 dans la province du Cap-Oriental en Afrique du Sud, s’est révélé être une mine d’informations. Le spécimen le plus complet de son genre jamais découvert, il a fourni des informations précieuses sur l’évolution des dinosaures. À l’aide de scans en coupe et d’algorithmes innovants développés par les scientifiques de l’ESRF, l’équipe de recherche a pu reconstituer numériquement le squelette d’Heterodontosaurus avec des détails sans précédent, révélant ainsi son mécanisme respiratoire.

Contrairement aux hypothèses précédentes selon lesquelles les dinosaures respiraient comme les oiseaux, l’étude a révélé que l’Heterodontosaurus avait des caractéristiques distinctives dans son système respiratoire. Ses côtes en forme de pagaie et ses petits os lui permettaient d’élargir à la fois son thorax et son cou pour faciliter la respiration. Cette découverte met fin aux idées reçues sur la respiration des dinosaures et permet de mieux comprendre les adaptations biologiques qui ont permis à certains dinosaures de prospérer dans leur environnement.

L’Heterodontosaurus appartient au groupe des dinosaures ornithischiens, qui comprend des espèces emblématiques comme le Triceratops et le Stegosaurus. Vivant au début de la période du Jurassique, l’Heterodontosaurus a succédé à un événement d’extinction antérieur, ce qui en fait une espèce clé pour comprendre l’évolution des dinosaures. En étudiant la façon dont ce dinosaure respirait, les paléontologues peuvent obtenir des informations précieuses sur les facteurs qui ont contribué au succès ou à l’extinction de différentes espèces de dinosaures.

La collaboration de l’équipe de recherche au-delà des frontières internationales souligne l’importance du partage d’expertise et de ressources pour faire progresser les connaissances scientifiques. L’utilisation des rayons X à haute énergie de l’ESRF a permis aux chercheurs d’examiner le spécimen complet du dinosaure avec un niveau de détail sans précédent, révélant ainsi un nouvel aspect de la biologie des dinosaures.

Cette étude souligne la diversité de la vie sur terre et les multiples façons dont les organismes ont évolué pour assurer des fonctions essentielles comme la respiration. En identifiant un nouveau stade de respiration chez Heterodontosaurus, les chercheurs ont ajouté une pièce essentielle au puzzle de l’évolution des dinosaures, mettant en évidence l’adaptabilité exceptionnelle de la vie sur notre planète

L’importance des fossiles d’Afrique du Sud dans la découverte des origines de l’anthropologie est une fois de plus soulignée par cette recherche, qui souligne la richesse paléontologique du pays et sa contribution à notre compréhension de la vie préhistorique. Cette étude illustre la puissance de la collaboration interdisciplinaire et de la technologie de pointe pour dévoiler les secrets du passé.