Des archéologues sous-marins ont mis au jour un trésor de plus de 900 artefacts provenant de deux épaves de navires de la dynastie Ming dans la mer de Chine méridionale. Les épaves, découvertes en octobre 2022 à une profondeur d’environ 1 500 mètres, se trouvent à moins d’un mile au large de Sanya, une ville de l’île chinoise de Hainan, et à environ 14 miles l’une de l’autre.

Les archéologues ont utilisé des submersibles habités et non habités pour récupérer plus de 900 objets des épaves. Crédit : Administration nationale du patrimoine culturel

La dynastie Ming, qui s’étendit de 1368 à 1644, fut une époque marquée par la renaissance culturelle et le commerce international. Ces épaves de navires ont probablement fonctionné à différentes périodes de la dynastie.

En 2023, les chercheurs se sont lancés dans un processus de fouilles minutieux, en utilisant des submersibles de haute mer de pointe, notamment le submersible habité « Shenhai Yongshi » ou « Guerrier des profondeurs ». Ce projet, fruit d’une collaboration entre le Centre national d’archéologie, l’Académie chinoise des sciences et un musée de Hainan, a consisté à cartographier les sites d’épaves, à collecter des artefacts et à recueillir des échantillons de sédiments.

Yan Yalin, directeur du département d’archéologie de l’Administration nationale du patrimoine culturel de Chine (NCHA), a noté : « Les épaves sont relativement bien préservées et un grand nombre de reliques ont été découvertes. » Les objets récupérés du premier naufrage comprenaient des pièces de monnaie en cuivre, des poteries et de la porcelaine, provenant principalement de Jingdezhen, la célèbre capitale chinoise de la porcelaine. Ce site à lui seul a livré 890 objets, une petite fraction des plus de 10 000 objets estimés dispersés autour de l’épave.

Le deuxième navire, bien que moins riche, contenait 38 objets importants, tels que du bois, de la porcelaine, de la poterie, des coquilles de turban en forme de spirale et des bois de cerf. Certains des objets des deux épaves remonteraient à la période Zhengde (1505-1521) et même plus tôt, au règne de l’empereur Hongzhi (1487-1505).

« Cette découverte prouve que les ancêtres chinois ont développé, utilisé et voyagé vers et depuis la mer de Chine méridionale, les deux épaves servant de témoins importants des échanges commerciaux et culturels le long de l’ancienne route maritime de la soie », a déclaré Guan Qiang, directeur adjoint de la NCHA, dans un communiqué. Cette route était cruciale pour favoriser le commerce international et les échanges culturels pendant la dynastie Ming, la Chine exportant des produits comme la porcelaine et la soie tout en important de nouveaux aliments comme les arachides et les patates douces.

Les archéologues ont récupéré plus de 900 objets, dont des pièces de porcelaine et de poterie provenant de deux épaves de navires antiques. Crédit : Administration nationale du patrimoine culturel

Le processus de fouilles ne consistait pas seulement à récupérer des artefacts, mais également à documenter les sites d’épaves à l’aide de caméras sous-marines haute définition et d’un scanner laser 3D. Cette approche globale vise à préserver le contexte et les détails des épaves, fournissant ainsi des données précieuses pour les recherches ultérieures.

Les objets, aujourd’hui récupérés et étudiés, révèlent la sophistication de l’artisanat de la dynastie Ming et les vastes réseaux commerciaux de l’époque. Comme le décrit le Musée national d’art asiatique du Smithsonian, la porcelaine Ming, en particulier ses variantes bleues et blanches, était très convoitée dans le monde entier. L’excellence artistique de cette époque s’étendait également à de vastes paysages, à des thèmes religieux et à des motifs détaillés d’oiseaux et de fleurs, reflétant les réalisations culturelles et artistiques de la dynastie.

Les récentes découvertes en mer de Chine méridionale ne se limitent pas à ces épaves de navires antiques. Le mois dernier, les autorités ont annoncé la découverte d’un sous-marin de la marine américaine datant de la Seconde Guerre mondiale au large de l’île philippine de Luzon, soulignant encore davantage l’importance historique et stratégique de la région.