Tout le monde sait que la Chine antique avait un empereur « obsédé » qui rêvait d’immortalité. Il essaya toutes les méthodes possibles, mais en vain. Ses médecins impériaux tentèrent de concocter des élixirs et des pilules, mais aucun médicament ne put arrêter les effets du temps sur son corps. Il envoya même un général à travers les mers de l’Est pour chercher une potion légendaire de vie éternelle. Cependant, le général ne revint jamais et la mission devint sans espoir.

Ainsi, Qin Shi Huang, premier empereur de Chine au IIIe siècle avant J.-C., commença à se préparer à une existence éternelle. Il décida de continuer à diriger son empire depuis l’au-delà et de transformer sa tombe souterraine en palais, avec sa propre armée colossale de soldats d’argile.

Ces guerriers en terre cuite sont restés cachés pendant deux mille ans sous le sol sablonneux, à quelques kilomètres au nord-est du lieu de sépulture de l’empereur sur le mont Li, près de Xi’an dans la province du Shaanxi, au centre de la Chine. L’armée a été découverte par des agriculteurs creusant un puits en 1974, et les archéologues chinois ont été stupéfaits de constater que le nombre de figurines en terre cuite exhumées a atteint au moins 8 000. Les statues étaient autrefois peintes de couleurs vives et équipées de chevaux d’argile et de chars en bois.

Des fouilles plus poussées ont révélé l’étendue du mausolée de l’empereur, avec des palais, des écuries et de grandes salles. Il comprenait également des statues en argile de fonctionnaires, de serviteurs et d’animaux en bronze grandeur nature. Ce récit a été documenté par l’historien Sima Qian pendant la dynastie Han au deuxième siècle avant J.-C. Il a rapporté que 700 000 personnes ont participé à la construction du tombeau, et compte tenu de l’ampleur des découvertes des générations futures et des mystères restants du mausolée, il est clair qu’il n’exagérait pas.

Les mystères qui se cachent dans la tombe restent largement inexplorés, car la chambre funéraire principale est toujours fermée. Le détail le plus intrigant, tel que raconté par Sima Qian, est le suivant : « Des centaines de rivières ont été créées à partir du mercure, le fleuve Jaune, le fleuve Yangtze et les mers étant simulés tels qu’ils sont réellement. »

Dans les années 1980, des chercheurs chinois ont découvert que le sol du tumulus au-dessus du tombeau contenait des niveaux de mercure bien plus élevés qu’ailleurs. Aujourd’hui, certains archéologues travaillant sur le site pensent que le corps de l’empereur pourrait reposer au milieu de ces immenses rivières de métal liquide.

Le mausolée du Premier Empereur est entouré de milliers de guerriers en terre cuite, le gardant dans l’au-delà

Cependant, Duan Qingbo, archéologue à l’université du Nord-Ouest de Xi’an, qui a dirigé les fouilles de la tombe de 1998 à 2008, a déclaré : « Nous n’avons actuellement aucun projet d’ouvrir les chambres. » La raison invoquée est que les archéologues ne veulent pas perturber la structure souterraine de la tombe. De nombreux pièges peuvent également attendre ceux qui y entreront pour la première fois après plus de 2 000 ans.

La première étude détaillée des niveaux de mercure dans la tombe a été réalisée au début des années 1980. Des chercheurs de l’Institut d’exploration géophysique et géochimique de l’Académie chinoise de surveillance de l’environnement ont collecté et analysé des échantillons au centre du tumulus. Les résultats de l’analyse ont estimé que la chambre funéraire de l’empereur Qin Shi Huang pourrait contenir jusqu’à environ 100 tonnes de mercure.

Les niveaux de mercure sur la colline où le roi Qin a été enterré (à gauche) sont similaires à ceux de la carte du XIe siècle (à droite)

À partir des échantillons de l’étude précédente, une carte préliminaire de la répartition du mercure a pu être établie. Duan Qingbo a déclaré : « Le coin nord-ouest de la tombe ne contient pas de mercure, tandis que les niveaux les plus élevés se trouvent au nord-est et le deuxième plus élevé au sud. » Par coïncidence, cette répartition correspond à l’emplacement des deux grands fleuves de Chine, le fleuve Jaune et le fleuve Yangtze, de la capitale Qin de Xianyang, près de l’actuelle Xi’an. En d’autres termes, la tombe est une réplique du territoire du roi Qin et est recouverte de mercure.

Le mercure avait également d’autres utilisations, notamment en alchimie, qui trouve son origine dans la Chine antique. En Occident, cet art était souvent associé à des tentatives de transmutation de métaux de base en or, et certains alchimistes chinois s’y sont également essayés. En 144 avant J.-C., l’empereur Jing de la dynastie Han ordonna l’exécution de quiconque fabriquait de l’or factice. L’alchimie chinoise était davantage orientée vers des utilisations médicales, notamment dans la préparation d’élixirs pour l’immortalité.

L’image simule la rivière de mercure dans la tombe

Et peut-être que le mercure (en chinois, « yin yang », littéralement « argent liquide ») est la clé de ces élixirs. En fait, dans la Chine antique, la principale source de ce métal liquide mortel était le cinabre (HgS) et était communément appelé « chu sha ». La légende chinoise raconte qu’un homme nommé Huang An a vécu au moins 10 000 ans en consommant du sulfure de mercure (cinabre). L’empereur Qin buvait également du vin et du miel remplis de cinabre, pensant que cela prolongerait sa vie. Certains spéculent qu’il serait mort subitement à cause de l’utilisation de ces « médicaments ».

Durant la période des Royaumes combattants, le mercure était un ingrédient courant des médicaments destinés à traiter les plaies infectées, la gale, les infections fongiques et même comme sédatif. En raison de sa couleur rouge vif, le cinabre était également utilisé dans l’art et la décoration en Chine dès le deuxième millénaire avant notre ère.

Rivière de mercure à l’intérieur du mausolée.Obtention de mercure

Durant toute l’Antiquité, le cinabre était la source de tout le mercure. La Chine possédait d’importants gisements de ce minéral, notamment à l’ouest. Le Shaanxi à lui seul contenait près d’un cinquième des réserves de cinabre du pays, avec d’anciennes mines dans la ville de Xunyang, dans la partie sud de la province. C’était la source de mercure du tombeau du premier empereur de Chine.

Pour extraire le mercure du cinabre, il suffit de le chauffer à l’air libre, ce qui transforme le soufre en dioxyde de soufre tandis que le mercure est libéré sous forme de vapeur et peut ensuite être condensé. Le mercure bout à 357 °C, ce procédé nécessitait des températures élevées dans les fours de l’ère Qin. Naturellement, ceux qui suivaient cette méthode risquaient de s’empoisonner au mercure et de subir de graves dommages pour la santé.

Bien que Zhang prouve que « les habitants de Qin avaient des connaissances chimiques de base », Duan soutient que l’alchimie chinoise en était encore à ses balbutiements à cette époque. En particulier, il n’existe aucune preuve concrète que le fait de tremper un cadavre dans du mercure puisse empêcher la décomposition, une croyance répandue à l’époque. Mais la raison pour laquelle on y a placé du mercure reste obscure. Certains spéculent que les anciens utilisaient sa toxicité pour dissuader les pilleurs de tombes. Cependant, cette hypothèse est rejetée car les gens n’ont pris conscience des dangers des émanations de mercure qu’à l’époque des Han. Par conséquent, avec environ 100 tonnes de mercure dans la chambre funéraire, ce n’était ni un agent de conservation ni une mesure anti-pillage de tombes.

Le mausolée de Qin Shi Huang a été construit sur plusieurs décennies avec une main-d’œuvre allant jusqu’à 800 000 personnes

« Nous ne comprendrons peut-être jamais cela. Actuellement, nos travaux archéologiques se concentrent sur la disposition de base de la tombe », a déclaré Duan. Car si de l’eau ou de l’air pénètre à l’intérieur, cela pourrait endommager tout ce qui se trouve à l’intérieur, même l’utilisation de robots est exclue. « Si nous essayons d’ouvrir la chambre, même avec des robots ou en perçant, l’équilibre sera rompu et les objets à l’intérieur seront rapidement détruits », a déclaré Zhang.

Une exploration plus approfondie nécessite donc des techniques scientifiques plus avancées que celles dont nous disposons aujourd’hui. Wu Yongqi, directeur du musée du mausolée de Qin Shi Huang, a déclaré : « Je rêve du jour où la technologie éclairera tout ce qui y est enterré sans affecter l’empereur endormi et son empire souterrain vieux de 2 000 ans. Peut-être que la préservation de cet héritage inconnu assurera au Premier Empereur une sorte d’immortalité. »