En effectuant des fouilles sur un site connu sous le nom de Qubbat al-Hawā dans le sud de l’Égypte en 2019, des archéologues de l’Université de Jaén en Espagne ont fait une découverte étrange et remarquable. Ils ont mis au jour une tombe contenant les restes de 10 crocodiles momifiés, qui nageaient en grand nombre dans le Nil à l’époque des anciens pharaons égyptiens.Deux des archéologues espagnols ont collaboré avec deux scientifiques belges pour réaliser une analyse complète et complète des squelettes de ces crocodiles momifiés et de leurs tombes, indique l’étude publiée dans la revue PLOS One.

“Plus de 20 sites de sépulture de crocodiles sont connus en Egypte, mais trouver 10 momies de crocodiles bien conservées ensemble dans une tombe intacte est extraordinaire”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Bea De Cupere, archéologue de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (Institut royal des Sciences naturelles de Belgique). IRSNB) explique. “La plupart des momies de crocodiles collectées par les musées à la fin du 19e et au début du 20e siècle étaient généralement des nouveau-nés, nous ne savons pas exactement d’où ils venaient.”* Les fouilles de tombes taillées dans la roche révèlent des momies de crocodilesQubbat al-Hawā est le site d’une ancienne nécropole égyptienne et est situé sur la rive ouest du Nil, en face de la ville historique d’Assouan. Sa collection de plus de 100 tombes est le lieu de repos de nombreux nobles et prêtres, la plupart datant de l’Ancien Empire et du Moyen Âge (2 700 à 1 800 avant JC).

La petite tombe de crocodile taillée dans la pierre, contenant 5 squelettes et 5 crânes de crocodile, est située juste à côté de 6 tombes contenant les corps de nombreux dignitaires locaux, montrant l’importance de ce rituel funéraire unique. Alors que la nécropole de Qubbat al-Hawā était encore utilisée à la fin de la période romaine, des chercheurs belges ont confirmé que les crocodiles ont été enterrés quelque temps avant la période ptolémaïque, soit avant 304 av.* Sacrifice à Sobek, le dieu à tête de crocodileDans l’Égypte ancienne, les crocodiles étaient utilisés dans des rituels dédiés à Sobek, le dieu pharaon de l’eau, de la fertilité, du pouvoir et de l’influence. En plus de son rôle en aidant les pharaons égyptiens à acquérir et à maintenir le pouvoir politique et militaire, Sobek aurait également protégé la population des dangers associés au Nil, tels que les inondations, les maladies d’origine hydrique et les attaques de créatures féroces (serpents venimeux, hippopotames et crocodiles) – les mêmes crocodiles étaient utilisés dans des rituels destinés à apaiser le puissant Sobek, souvent représenté comme un homme à tête de crocodile.

Les squelettes trouvés dans la tombe appartenaient à deux espèces différentes : le crocodile d’Afrique de l’Ouest et l’emblématique crocodile du Nil, qui prospéraient tous deux dans la région du Nil il y a des milliers d’années.Les cinq trompes du crocodile mesurent entre 1,8 et 3,5 mètres de long, ce qui est la taille moyenne pour un adulte d’Afrique de l’Ouest mais petite pour la version du Nil (cette dernière peut mesurer deux fois la longueur d’un crocodile d’Afrique de l’Ouest). ). Trois des cinq squelettes sont presque complets, mais les deux autres comportent de nombreuses pièces manquantes.*

Rare découverte d’un crocodile momifié intact à Qubbat al-Hawā”Les premiers crocodiles ont été enterrés ailleurs, probablement dans des sablières”, a déclaré De Cupere. Cela permet au crocodile de sécher naturellement. Les restes ont ensuite été exhumés, enveloppés et transférés vers la tombe de Qubbat al-Hawā. Des parties du corps ont définitivement été perdues pendant le processus d’emballage et de transport.L’une des momies intactes du crocodile était si parfaitement conservée que les archéologues ont trouvé des pierres appelées gastrolithes qui contenaient encore ses intestins. Ce sont de petites roches que les reptiles avalent parfois pour les aider à digérer leur nourriture, ou dans le cas des crocodiles pour les aider à garder leur équilibre lorsqu’ils sont immergés dans l’eau. La présence de calculs gastriques permet de confirmer que les crocodiles n’ont pas été éventrés et nettoyés après leur mort, mais ont été momifiés dans un état plus naturel.Il n’y avait aucun signe de blessure sur le squelette du crocodile. Les anciens Égyptiens capturaient des créatures dangereuses en les piégeant avec des filets, et les chercheurs supposent que les crocodiles enterrés dans les tombes ont été noyés, étouffés ou rôtis au soleil pour s’assurer qu’ils meurent avant d’être envoyés dans l’au-delà.

Les malheureuses créatures ont été sacrifiées à Sobek, avec des rituels appropriés effectués au préalable pour garantir que le sacrifice serait accepté et bénéficierait au peuple égyptien.