En 2010, des archéologues sont tombés par hasard sur une grotte calcaire cachée sur le plateau tibétain, révélant ainsi un trésor de connaissances sur une branche énigmatique du genre Homo : les Dénisoviens. En analysant méticuleusement des milliers de fragments d’os découverts dans la grotte, les scientifiques ont commencé à reconstituer le puzzle de leur vie et de leur culture.

Illustration du peuple Dénisovien chassant des animaux dans le bassin de Ganjia, à l’extrémité nord-est du plateau tibétain dans la province chinoise du Gansu.Des milliers de fragments d’os découverts dans une grotte du plateau tibétain en Chine fournissent des informations précieuses sur la vie des Dénisoviens, les mystérieux cousins ​​​​éteints des Néandertaliens et de notre espèce. Ces découvertes montrent qu’ils chassaient un large éventail d’animaux, du mouton au rhinocéros laineux, dans cette demeure de haute altitude.

Les chercheurs ont étudié plus de 2 500 ossements trouvés dans la grotte karstique de Baishiya, située à 3 280 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ce site contenait auparavant des restes fossiles de Denisovan. Ils ont utilisé d’anciennes analyses de protéines sur ces os pour révéler que les Dénisoviens exploitaient divers animaux pour leur viande et leur peau. Un os de côte d’un individu dénisovien, datant d’il y a 48 000 à 32 000 ans, a également été identifié, ce qui en fait le plus jeune fossile dénisovien connu à ce jour.

Les scientifiques travaillent à l’intérieur de la grotte karstique de Baishiya, où les restes d’une ancienne espèce humaine disparue appelée Dénisoviens ainsi que les os de moutons bleus et de nombreux autres animaux ont été découverts, à la limite nord-est des hauts plateaux occidentaux du Tibet, dans la province chinoise du Gansu.Abondance d’espèces animales dans la grotteLa plupart des os ont été identifiés comme appartenant à un mouton bleu, également appelé bharal, une espèce de chèvre encore observée sur les montagnes et les falaises à haute pente de l’Himalaya. D’autres os provenaient de rhinocéros laineux, de yaks, de petits mammifères comme les marmottes, d’oiseaux et même de hyène tachetée, un grand carnivore qui rôdait dans la région du bassin de Ganjia.

L’entrée de la grotte karstique de Baishiya en Chine n’est que le deuxième site à porter des preuves de la colonisation de Denisovan.Cette zone était un paysage herbeux avec de petites parcelles boisées, regorgeant de vie malgré des conditions difficiles. Des preuves de dépeçage pour la viande, d’extraction de moelle osseuse et d’activités de dépouillement ont été trouvées sur divers os. De plus, les chercheurs ont découvert quatre outils fabriqués à partir d’os d’animaux, probablement utilisés dans le traitement des carcasses d’animaux.

Comprendre les comportements de subsistance des Dénisoviens”C’est la première fois que nous comprenons les comportements de subsistance des Dénisoviens, et cela nous montre qu’ils étaient très capables d’accéder et d’utiliser un large éventail de ressources animales”, a déclaré Frido Welker, anthropologue moléculaire à l’Université de Copenhague. leaders de la recherche publiée dans la revue Nature.

“Je pense que les divers restes d’animaux trouvés dans la grotte karstique de Baishiya suggèrent que cet endroit offrait des ressources relativement meilleures par rapport au haut plateau tibétain voisin à l’ouest et au plateau chinois de Loess au nord, en particulier pendant la période glaciaire”, a déclaré l’archéologue Dongju Zhang. de l’Université de Lanzhou en Chine, un autre responsable de l’étude.

Large dispersion géographique des DénisoviensL’existence des Dénisoviens était inconnue jusqu’à ce que des chercheurs annoncent en 2010 la découverte de leurs restes dans la grotte de Denisova en Sibérie. Des preuves génétiques ont montré qu’il s’agissait d’un groupe frère des Néandertaliens, des humains archaïques éteints et robustes qui habitaient certaines parties de l’Eurasie. Les deux groupes ont eu des interactions significatives avec Homo sapiens, y compris des croisements, avant de disparaître pour des raisons mal comprises.

Deux os récupérés dans la grotte de Baishiya : un fragment de côte de Denisovan (en haut) et une vertèbre de hyène tachetée (en bas).Deux os récupérés dans la grotte de Baishiya : un fragment de côte de Denisovan (en haut) et une vertèbre de hyène tachetée (en bas).”D’après la génétique, nous savons qu’ils ont divergé des Néandertaliens il y a environ 400 000 ans”, a déclaré Welker.

Les Dénisoviens ne sont connus qu’à partir de restes dentaires et de fragments d’os provenant des grottes du Baishiya Karst et de Denisova et de la grotte Cobra au Laos, démontrant une large dispersion géographique.

Leur présence à une latitude élevée en Sibérie, à une altitude élevée sur le plateau tibétain et dans une zone subtropicale au Laos « implique que les Dénisoviens avaient une grande flexibilité pour s’adapter à différents environnements », a déclaré Zhang.