Cerebro de Heslington: este extraño y antiguo cerebro humano estuvo bien conservado durante 2.600 años Según los hallazgos de un estudio reciente, una misteriosa sustancia química pudo haber protegido el cerebro de Heslington de la descomposición durante siglos. Un hombre misterioso fue colgado de una cuerda y luego ceremoniosamente decapitado en algún momento entre 673 a. C. y 482 a. C. en un área que algún día se conocería como East Heslington York. Su cabeza decapitada fue enterrada inmediatamente después de haber sido puesta boca abajo en un agujero. ¿Era este hombre un criminal que había sido condenado a muerte por la justicia tribal, o era un sacrificio para satisfacer a sus dioses? Cerebro de Heslington (izquierda) y cráneo (derecha). © Mike Groves Puerta de investigación

Acciones ceremoniales como esta eran bastante frecuentes en la Edad del Bronce y principios de la Edad del Hierro en Europa. Tanto el sacrificio como la decapitación se realizaban para complacer a sus dioses e infundir terror a sus adversarios.

Los antiguos británicos y celtas también utilizaban las cabezas cortadas y los cadáveres como marcas para lugares sagrados de agua. Más tarde, las cabezas cortadas se utilizaron como exhibición de trofeos para que guerreros y líderes volvieran a contar sus historias de combate y la espantosa adquisición del humano sacrificado mirándolos a través de sus ojos esqueléticos vacíos.

El cráneo ennegrecido de un hombre de la Edad del Hierro fue descubierto en una trinchera inundada en el sitio A1, Heslington, North Yorkshire, Reino Unido, en 2008. El cráneo y la mandíbula estaban descoloridos de forma oscura y yacían boca abajo. Los excavadores pensaron que este individuo era víctima de un asesinato ceremonial.

Aunque se perdió su identidad, sus restos asombrarían al mundo arqueológico al mostrar su cráneo, cuello y cerebro bien conservados. ¿Era ceremonial el destino de este tipo, que estaba boca abajo en un pozo húmedo? ¿Por qué esta persona fue decapitada? ¿Y qué hizo que se conservara su cerebro?

Una breve historia cultural de la era del hombre de Heslington

Los elegidos para los sacrificios en la Gran Bretaña de la Edad del Hierro (800 a. C. – 100 d. C.) eran criminales o cautivos de guerra. Rara vez se sacrificaba a personas que no eran prisioneras de algún tipo. Al igual que con las momias del pantano del norte de Lindow, una vez que estas personas fueron sacrificadas, la mayoría de sus restos se sumergieron boca abajo en el agua.

En algunos casos, como el cráneo de una dama de la Edad del Hierro descubierto a orillas del río Sowy en Somerset, el arqueólogo Richard Bunning cree que su muerte fue parte de una ceremonia, con su cráneo colocado intencionalmente en un ambiente acuoso. Los antiguos británicos creían que la mayoría de las masas de agua eran portales a otros reinos, tal vez donde vivían los dioses.

Sin embargo, sólo fue enterrada la cabeza del hombre de Heslington, que fue ahorcado y luego decapitado. ¿Era su caso tan formal como los demás?

According to University of Leicester scholar Ian Armit, the human head had a significant connection with fertility, power, gender, and prestige throughout Iron Age Europe. This ritual was seen in recorded classical literature by evidence of the removal, curation, and exhibition of the head. This has traditionally been connected with a Pan-European “head cult,” which was purportedly utilised in prehistory to support the concept of an united Celtic civilisation (Armit, 2012).

The severed heads of their adversaries were embalmed and displayed by ancient Celts. These prizes were mentioned by the Greek authors Diodorus and Strabo. Both suggested that Celtic warriors used cedar oil to preserve the skulls of their foes.

The Greek sources detailed the ritual traditions of the ceremonial removal of enemy heads 𝓀𝒾𝓁𝓁ed in combat in the instance of the ancient Celts. They were embalmed and displayed in front of the victor’s home. The sacrificed’s weapons would be laid with the chopped heads.

Several skulls were discovered alongside antique weaponry going back to the 3rd century BC, similar to the archaeological findings made in Le Cailar, France, a 2,500-year-old village on the Rhone River. Le Cailar was a Celtic town where the severed heads were possibly displayed until the region was abandoned about 200 BC.

These heads, according to researchers, were intended for the Celtic inhabitants to stare at in awe. This was in contrast to the traditional idea that severed heads served as warning signs for strangers entering the village. It was revealed that pinaceae oil was applied multiple times in order to preserve the skull.

Though ‘trophy skulls’ were highly valued in Iron Age European civilizations, there was no indication of embalming or smoking in the case of the Heslington skull. So the issue remains: why did his brain survive?

Heslington Brain: Archaeological finding

The Heslington skull as found. © Axel Petzold, et al

During the building of the University of York’s new campus in August 2008, Mark Johnson of the York Archaeological Trust discovered a blackened human skull, face down, at the A1 site at Heslington East, York, UK. A limited quantity of animal bone pieces were discovered with this discovery.

Several previous water channels, as well as linear ditches with 2,500-year-old prehistoric dates, were also discovered. Water from springs and seeps along the moraine slope had been channelled into a number of wells, two of which had wicker lining. These exhibited indications of usage from the Bronze Age (2,100 BC – 700 BC) to the Middle Iron Age (800 BC – 150 BC).

Excavations were carried out in the south, where hundreds of trenches showed occupancy waste and suggested at additional ceremonial events that lasted from the Bronze Age to the early Roman period. Many were denoted by single stakes. These holes were made of ‘burned’ cobbles of local stone.

The excavation at Heslington East, May 2008. © Wikimedia Commons

Otros artículos fueron un ciervo decapitado enterrado en un paleocanal y una cornamenta de ciervo sin trabajar descubierta en una zanja de la Edad del Hierro. Pero, de todos los descubrimientos, el cráneo humano ennegrecido boca abajo del sitio A1 fue el más intrigante. Estaba colocado sobre una arcilla arenosa suave, húmeda, rica en materia orgánica, de color marrón oscuro.

Las fracturas en el cráneo fueron causadas por un desplazamiento traumático de la vértebra en la base, según un examen del cráneo. En el lado frontal del centro, eran visibles nueve marcas horizontales de cortes de fuerza afiladas creadas por herramientas de hoja delgada. Las marcas de corte mostraron que la cabeza del individuo fue cortada después de estar colgado.

Una inspección más detallada del cráneo reveló una masa robusta que no coincidía con la arcilla y el limo de color marrón oscuro. Cuando los investigadores examinaron la sustancia a través de la cavidad endocraneal a través del agujero magno, descubrieron la presencia de material amarillo, que luego se confirmó que era el cerebro.

Como resultado de este extraordinario hallazgo, se estableció un equipo multidisciplinario dirigido por la Dra. Sonia O’Connor para examinar el cerebro de Heslington, así como las circunstancias que llevaron a su asombrosa preservación.